肝细胞癌是成年人中一种常见的原发性肝癌，其也是引发很多癌症患者死亡的主要原因，每年因肝细胞癌死亡的人数大约有74万人，而新发患者数量则超过了78万；目前每年在美国有超过4万人都会被诊断为肝细胞癌，每年大约有2.9万人会因该病死亡，目前肝癌的发生率在逐年上升。
研究者Scott Lippman博士表示，在过去10年间，肝细胞癌和其前体—非酒精性脂肪性肝炎的患者数量发生了显著增加，而且其不成比例地影响着西班牙裔男性患者；这项研究报告中，我们首次研究支持了利用ctDNA来进行癌症诊断的方法。对于很多癌症而言，早期检测能够明显改善患者的预后和生存率，部分是由于局部治疗要比系统治疗的疗效更大，但当前检测肝细胞癌的方法主要依赖于成像和一种非特异性肿瘤标志物—甲胎蛋白的血液检测手段。
研究者Kang Zhang表示，非侵入性的血液检测或液体活检技术为我们提供了很好的选择，然而目前我们在开发有效筛查肝细胞癌的基于血液的检测手段上并没有取得很大进展，的血液检测手段（甲胎蛋白检测）因缺乏较高的敏感性常常会限制临床上的使用。
很多液体活检技术会通过检测ctDNA来发挥作用，ctDNA是肿瘤细胞进入到机体血液中的遗传物质片段，据研究者介绍，相比其它癌症检测方法而言，液体活检常常能表现出更多的优势之处；其具有一定的为微创性，能够在治疗期间的任何时间完成，同时还能帮助临床医生实时监测患者机体肿瘤所发生的分子改变，同时ctDNA还能够潜在展现出患者癌症恶性程度的完整分子图谱，而肿瘤液体活检只能局限于被检测的肿瘤部分。
DNA甲基化能够调节基因的表达，而基因中广泛性的DNA甲基化通常会诱导基因表达被关闭，增加肿瘤抑制基因的甲基化程度是肿瘤发生的早期事件，这也就表明，DNA甲基化模式的改变或许是肿瘤出现的一个良好的预测器。这项研究中，研究者Zhang及其同事对成千上万名肝细胞癌患者及健康对照个体机体的甲基化特性进行分析，最终鉴别出了一系列和肝细胞癌相关的甲基化标志物，随后研究者对1098名干细胞患者及835名正常对照个体进行研究，利用多种机器学习手段和统计学方法检查了这些标志物在检测和评估肝细胞癌上的效率。
最后研究者Zhang说道，相关研究结果让我们非常高兴，在大型的临床队列研究中，基于血液的肝细胞癌诊断与肿瘤负荷、疗法反应以及癌症的进展程度高度相关，如今肿瘤学家们在如何检测肝细胞癌及评估相应疗法效率上的认知非常有限，这项研究就为他们提供了一种新型有效的方法来应用于恶性实体瘤以及肝细胞癌等多种癌症的研究和探索。
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